首先，光是电磁波的一种，是波长介于390纳米到750纳米之间的电磁波。通常意义上说的透明不透明，都是局限于这个波段的。事实上，看上去天津石英玻璃反应器设备透明的东西，对于超出这个波段的电磁波，就不一定是透明的，决定了物质对光的作用的因素很多，最基本的就是物质的电子结构。物质原子是由原子核和电子构成的，实际上电子很活泼，可以吸收光子从而增加自己的能量。
玻璃为什么透明的原因跟液体、气体透明是一样的，都是因为微观上有空隙，例如，固态物体，分子之间的排列是非常紧密的，因此也非常坚固，就跟一堵墙一样；而气体或者液体，分子之间的排列就相对比较松散，相互连接强度也变小，自然也容易让光透过去。当然，玻璃为什么是透明的有一个前提条件，这个前提条件是对人来说。人类的视觉范围是可见光部分，所以对我们来说，只要可见光部分能够通过，就说这种材料是透明的。
至于天津石英玻璃反应器设备中有些物质是透明的，那是因为其电子由于量子力学限制无法吸收可见光，所以光线就直接穿透过去，因而呈现透明状。但是，玻璃也并不是永远透明的，比如说对于某些红外和紫外光线，玻璃就是不透明的，因为那些光线玻璃可以吸收。另一个例子就是硅，半导体硅晶片是黑色的，因为可见光会被吸收，但是硅对大部分红外线都是透明的，可以替代玻璃。金属是一类特殊的例子。其电子结构与上面提到的大部分物质不同，存在着大量可以到处乱跑的自由电子，所以对光的作用也不同。
